تستعد وكالة ناسا لإطلاق قمر صناعي تجريبي اليوم، في مهمة تهدف إلى إنقاذ المرصد الفضائي Swift من السقوط غير المنضبط إلى الأرض، عبر رفع مداره تدريجيًا وإطالة عمره التشغيلي.

وستنطلق المهمة باستخدام صاروخ Pegasus XL المحمول جوًا على متن طائرة Stargazer، فيما سيتولى القمر الصناعي، الذي طورته شركة Katalyst Space، الاقتراب ذاتيًا من المرصد والإمساك به بواسطة أذرع روبوتية، قبل تشغيل محركاته لرفع مداره على مدى عدة أشهر.

وكان مرصد Swift قد أطلق عام 2004 لدراسة انفجارات أشعة غاما والثقوب السوداء والنجوم النيوترونية، رغم أنه صُمم للعمل لمدة عامين فقط، لكنه واصل أداء مهامه لأكثر من عقدين.


وتؤكد ناسا أن نجاح المهمة سيمثل أول تطبيق عملي لتقنيات الصيانة المدارية، بما يتيح إطالة عمر الأقمار الصناعية وتقليل تكاليف استبدالها مستقبلًا.